한국전쟁 휴전협정 체결 석 달 전인 1953년 4월 27일, 유엔군사령관 마크 클라크 장군이 일본과 한국 등 14개 라디오 방송을 통해 꽤나 노골적인 심리전을 시작했습니다. “공산주의자들의 종살이에서 해방돼 새로운 삶을 원하는 모든 용감한 파일럿들에게”로 시작된 그 선무방송은 전장의 단골 레퍼토리인 귀순 권유인 듯 보였지만, 내용은 훨씬 파격적이었습니다.

일단 그 대상이 당시 소련의 최신예 전투기 미그(MIG) 15기 조종사들이였습니다. 결함 없는 미그기를 몰고 귀순할 경우 조종사에게는 5만 달러를 주고, 첫 귀순자에게 한해 5만 달러를 보너스로 지급한다는 것이었습니다. 이 작전은 사실 수단과 방법을 가리지 않는 전쟁이지만 거액을 미끼로 귀순을 종용한다는 자체가 비도덕적이라 논란을 일으켰습니다. 하지만 한국전쟁 유엔군 마지막 작전인 ‘물라 작전(Operation Moolah)이 그렇게 시작됐습니다.

그게 무슨 ‘작전’씩이나 되느냐고 할지 모르지만, 거기에는 복잡한 심리 전술적 계산이 깔려 있었습니다. 때는 휴전 직전이었고, 한 뼘 땅을 두고 사활을 건 전투가 전개되고 있었습니다. 51년 11월 전선에 처음 모습을 드러낸 구소련 미그 15기는 미 공군 주력 F-86 세이버(Sabre)에 비해 최고속도는 느렸지만, 1만m 이상 고도 기동력과 급강하 능력면에서 앞섰습니다.

소련이 공식 참전국이 아니어서 소수의 파일럿과 전투기만 제공한 탓에 중공 및 북한군 조종사들의 조종능력이 미군의 전투 비행능력에 밀렸다는 게 그나마 다행이었지만, 무거운 37미리 포까지 갖춘 미그 15기의 공격 능력은 미 공군의 간담을 서늘케 했습니다. 당시 미군은 미그 15기의 제원 및 성능에 대한 정보가 사실상 전무했고, 그건 한국전쟁으로 해소될 문제가 아니었습니다.

▲B-29 슈퍼포트리스에 120만장의 삐라를 싣고있는 미군 병사모습

1953년 4월 27일 미 공군의 폭격기 B-29 슈퍼포트리스는 한국어,중국어,러시아어로 된 120만 장의 삐라를 당일 공산진영 공군 기지가 있던 압록강 유역에 뿌린 것을 시작으로 신의주 의주 등지로 전단을 실어 살포하였습니다. 그러자 그후 8일 동안 모든 미그기는 지상에 머물렀습니다. 그리고 5~6월이 됐는데도 소련의 미그-15기 전투기 출격은 21%로 감소했습니다. 이에 소련은 당연히 값싼 속임수이며 국제법 위반이라며 비난했습니다.

그리고 정전 이후인 1953년 9월 21일 10시 평양 인근 순안 비행장을 훈련차 발진한 북한 인민해방군 공군 노금석이 자신의 ‘레드 2057’ 미그 15기를 몰고 북한의 다른 전투기들의 별다른 방해 업이 휴전선을 넘어 김포의 미군 비행장에 착륙하게 됩니다.

당시 한국측은 이러한 사실을 전혀 모르고 있었고 사건 발생 후 며칠 후에 한국군에 통보를 한 미군은 미그-15기를 즉각 분해한 뒤 다음 날 C-124 수송기에 실려 오키나와 가데나 공군기지로 이송됐습니다.

그리고 약 2주일간 오키나와에서 미그-15기를 연구한 미국 기술진들은 미그기와 세이버기의 기체 성능은 거의 동등하지만 조종사의 훈련 상태 및 조종 기술이 미군이 뒤쳐진 걸로 파악하였고 후에 미군의 조종 훈련 교리에 커다란 변화를 가져오게 됩니다.

그리고 미그-15기를 몰고 귀순한 북한 공군 노금석 상위는 바로 미국으로 건너가 미국의 닉슨 부통령의 미국의 닉슨 부통령의 환대를 받으며 미국 시민권을 획득하고, 이미 북한에서 탈출한 어머니를 미국으로 초청하여 새 인생을 살기 시작하였습니다. 그리고 그는 이름을 미국식인 케네스 로우로 개명하고 델라웨어 대학에서 전기공학 학위를 받은 후 항공 엔지니어로서 엠브리-리들 항공대학에서 항공공학 교수로 17년 간 재직 후 은퇴, 현재 플로리다 데이토나 비치에 거주 하고 있습니다.