특수부대란 엄격히 선별되고 고도로 훈련된 인원으로 구성돼 극도로 위험한 임무에 투입되는 부대를 말합니다. 쉽게 말하자면 특수작전을 수행하는 부대입니다. 이런 특수부대들은 일반부대와 다른 특수작전을 펼치는데 특수작전은 전·평시를 막론하고 비상사태나 전략적 우발사태에 대처하려고 수행되는 작전입니다. 한마디로 정규전력으로는 불가능한 군사작전의 수행이 바로 특수작전입니다. 특수부대가 수행하는 특수작전은 대표적으로 9가지가 있습니다. 

 1.타격작전

특수작전부대(특작부대)가 사전에 지정된 목표물을 포획·파괴·회수하는 군사작전을 말하는데 보통 적진 한가운데로 들어간 소수 인원이 적의 핵심 목표물을 파괴하는 모습을 생각하면 됩니다. 근데 말이 좋아서 타격작전이지 정말 어렵습니다. 이런 타격작전은 소수의 특수부대 병력으로 타격합니다. 은밀히 접근하다보니 밤을 선호하고 침투하는 수단도 고공강하, 헬리콥터, 잠수함 등 다양합니다.

 2.특수정찰

아무도 모르게 귀신처럼 적진 깊숙이 침투해 국가 단위에서 요구되는 첩보와 제원을 수집하는 군사작전을 말합니다. 몇 십 킬로미터 이내에서 작전하는 정찰부대와는 달리 특수정찰은 수백 킬로미터의 거리의 적진에 깊숙이 침투합니다. 이렇게 특수정찰을 하기위해서는 단지 행군만으로는 안되고 HALO(고고도 강하 저고도 산개)/HAHO(고고도 강하 고고도 산개)같은 특출난 기술을 연마해야 합니다. 걸프전에서 미군과 영국군 특수부대가 수행했던 스커드 미사일 정찰활동이 이런 특수정찰의 사례에 해당됩니다.

 3.비정규전

특수부대는 적진이나 적 점령지에서 현지 주민을 규합해 군사세력으로 만들어 적에게 타격을 가하는 활동을 수행하기도 하는데 이것이 바로 비정규전입니다. 미군 특수부대는 9·11 테러가 발생한 지 1개월 만에 아프가니스탄에 투입돼 반군을 조직화한 이후 겨우 한 달 만에 수도 카불을 탈환했습니다. 이것이 대표적인 비정규전의 사례입니다.

 4.대게릴라작전

비정규전과 반대로 아군 점령지에서 적군 게릴라를 색출해 섬멸하는 임무도 특수부대의 몫인데, 이것을 대게릴라작전이라고 합니다.

 5.대테러작전

테러범의 활동을 예방하고 대응하며, 나아가 사전에 섬멸하는 모든 공세적인 군사작전을 말합니다. 테러조직의 본거지를 공격하고, 테러조직이 보유한 대량살상무기를 회수하거나 인질 구출도 대테러작전에 해당됩니다. 이스라엘 특수부대의 엔테베 인질구출작전이나 영국 특수부대의 이란대사관 인질구출작전이 역사상 유명한 대테러작전입니다.

 6.해외방어원조

특수작전은 군사외교에서도 폭넓은 활약을 합니다. 해외의 협력국가가 스스로 자국의 안보능력을 갖추도록 원조하는 임무도 특수부대가 수행합니다. 해외방어원조에 특수부대가 투입되는 이유는 이들이 수많은 군사적인 노하우가 있는 훌륭한 교관이기 때문입니다. 특히 해당 국가와의 군사적인 비선(back channel)을 확보하는데, 특수부대원의 어학 능력과 경력은 자국군에게 커다란 자산이 됩니다.

 7.정보작전

전쟁을 하려면 정보활동이 필수적이며, 여기서도 특수부대는 중요한 역할을 합니다. 적군 수뇌부의 결심에 영향을 미치려는 군사적인 기만행동이나 심리활동 등을 수행하는 정보작전도 특수작전의 중요한 분야입니다. 1991년 걸프전에서 소수의 미 해군 특수부대원이 쿠웨이트 상륙작전을 연출하면서 이라크군을 기만한 작전이 대표적인 정보작전 사례입니다.

 8.민사심리전

민사심리전이라는 고도의 전술 역시 특수부대의 몫입니다. 민사심리전이란 군사 목표를 달성하려고 아군에게 민간이 우호적인 태도를 보이도록 만들고 나아가 적국 정부와 국민에게 아군이 원하는 행동을 유발시키는 포괄적인 작전 형태입니다. 보통 작전지역에 전문화된 부대가 대민지원활동을 통해 현지 세력을 규합하기도 합니다.

 9.특수부대만 가능한 임무

군 통수권자나 국방 장관이 요구하는 임무라면 무엇이든 수행해야 합니다. 특수부대는 정규 병력으로는 하기 힘든 일을 수행해야 하기 때문에 세계 어느 특수부대를 막론하고 “불가능은 없다” “안 되면 되게 하라” 등과 같은 부대 신조가 있습니다.

최근 북한이 20만 명의 특수부대를 보유했으며, 그중 6만여 명이 우리 후방에서 테러 임무를 수행하려는 정예 병력으로 알려졌습니다. 이에 비해 우리나라는 겨우 2만 명 남짓 되는 특수부대를 운용합니다.

그러나 특수부대는 그 숫자나 규모가 아니라 그 대원과 팀의 경험과 능력이 중요하기에 단정적으로 우리가 열세에 있다고 말하기는 어렵습니다. 대한민국의 특수부대는 세계 최정상급입니다.