중국이 소련의 로미오급 잠수함을 불법 카피해서 033급을 만들었으며 이 중 7대를 1980년대에 북한에 넘겼습니다. 그리고 북한은 라이센스로 16척의 로미오급 잠수함을 북한 현지에서 건조하였습니다. 033급은 중국이 만든 재래식 잠수함 중 가장 큰 모델로 중국 해군도 아직 033급을 훈련용으로 아직 운용 중입니다. 이 잠수함의 배수량은 1800t이며 두 개의 축에 달린 두 개의 스크루가 추진력을 내는 방식입니다.

▲1997년 강릉으로 침투했다가 나포된 북한의 상어급 잠수함. 정동진에 전시돼 있습니다.

북한이 로미오급 잠수함을 모두 370t 상어급으로 대체했다는 소문이 있었지만 2014년 6월 김정은이 직접 탑승하여 훈련을 지휘하는 모습이 나오면서 아직 현역으로 사용중인 것으로 밝혀졌습니다. 사실 북한이 로미오급 잠수함을 전부 퇴역시키면 북한에게 남는 잠수함은 500톤도 안되는 소형 잠수정들 뿐입니다.

북한은 우리나라보다 30년 앞선 1963년부터 소련에서 1700t 위스키급 잠수함을 도입했었습니다. 이 잠수함은 제2차 세계대전 후 소련이 독일의 단치히 조선소에서 노획할 당시 최고 성능의 잠수함 Type 21을 발전시킨 모델입니다. 그 후 약 10년이 지난 1973년에는 중국으로부터 이와 성능이 유사한 1800t 로미오급 잠수함 7척을 매년 한두 척씩 지속적으로 도입했습니다.

북한은 소련과 중국에서 도입한 잠수함을 이용해 잠수함 운용 노하우를 습득했을 뿐만 아니라 부품을 하나하나 분해해 파악한 후 전체 설계 능력을 습득하는 역설계 과정을 학습했습니다.

여기서 축적된 기술을 토대로 1976년부터는 해외 도입 13년 만에 신포와 마양도 조선소에서 독자적으로 로미오급 3척을 건조했으며 그 후 1995년까지 14개월마다 한 척씩 건조하는 등 잠수함 척수를 늘려왔습니다. 그리고 현재 로미오급 잠수함 총 23척을 보유하고 있는 것으로 알려졌습니다.

또 1995년부터는 완전 독자 모델인 300t 상어급 잠수함을 설계해 신포 조선소에서 건조하기 시작했으며, 1997년 이후 매년 1∼2척씩 건조해 현재는 총 38척을 보유하고 있습니다. 주로 정찰국 공작원 침투용으로 운용해 왔던 100t 유고급 잠수정은 1960년대부터 육대서리 조선소에서 건조한 이래, 현재 총 23척을 보유하고 있어 북한 보유 잠수함·정을 종합해 보면 84척이 되며 숫자상으로는 세계에서 가장 많습니다.

북한이 잠수함 개발에 힘을 쏟는 가장 큰 이유는 잠수함발사탄도미사일(SLBM)로 미국을 위협하기 위해서이며 잠수함을 많이 보유하는 이유는 로미오급과 상어급 잠수함을 이용해 최우선적으로 우리나라의 해상교통로를 차단, 전시 군수지원체제를 마비시키기 위해서입니다.

북한 잠수함은 로미오급을 제외하고는 대부분 크기가 작아 다양한 탐지장비와 무장을 탑재하기 곤란하고 인원 이송 능력과 작전 반경도 짧습니다. 하지만, 크기가 작아 우리 해군 전투함의 음파탐지기에 탐지될 수 있는 거리도 짧고 잡힐 확률도 낮다는 장점이 있습니다.

그리고 한반도 주변해역은 선박교통량이 많아 시끄럽고 허위표적도 많으며, 음파 전달도 매우 불규칙해 잠수함 천국이라 불립니다. 이처럼 우리나라 주변해역이 잠수함에 유리한 환경에다 북한 잠수함은 크기도 작아 일단 물속에 들어가면 탐지하기가 대단히 어렵습니다. 2015년에는 북한 잠수함 전력의 70%. 약 50여 척이 우리나라 감시망에서 사라진 경우도 있었습니다.

포클랜드 전쟁 때 아르헨티나의 산 루이스 디젤잠수함 한 척을 격침하기 위해 영국의 막강한 항모 기동전단이 34일 동안 전력을 다하고도 찾아내지 못했습니다. 결국 잠수함일 것이라고 가정한 허위표적에 대해 200발 이상의 폭뢰와 경어뢰를 퍼붓고 말았는데 이처럼 실전에서 잠수함 잡기가 굉장히 힘든일입니다.

북한 잠수함이 아무리 장비 성능이 낙후된 잠수함이라도 일단 물속에 들어가면 찾기 힘든 게릴라 세력으로 변하게 됩니다. 따라서 전 평시를 막론하고 게릴라로 변하기 전인 출항 전부터 감시할 필요가 있고, 출항 후에는 예상 항로에 대한 집중 탐색을 해야 합니다. 그리고 우리나라는 북한 잠수함의 행동을 지속적으로 감시할 수 있는 위성·항공기 등 감시자산도 늘여야 하며 유사시 적 잠수함 기지를 봉쇄하고 출항 시 추적·격파할 수 있는 우리의 대응 잠수함 수도 늘려야 합니다.

무엇보다 가장 좋은 방법은 우리나라의 원자력 잠수함 보유입니다. 물 위로 올라오지 않고 무한 잠항이 가능한 원자력 잠수함을 북한 잠수함 기지 앞에 배치하고 북한 잠수함이 기동할 때 따라붙어 감시하고 공격하는 방법이 최고의 방법입니다.