미국의 최첨단 무기를 개발하는 엘리트 집단 '스컹스 웍스'

 

현재 미국은 유럽, 중동, 그리고 아시아태평양까지 전 세계 모든 곳에서 최강대국 지위를 유지하는 걸 기본 전략으로 삼고 있습니다. 또한 한 곳 이상의 지역에서 동시다발적으로 전투가 벌어져도 작전을 수행할 능력이 있습니다. 그 뒤에는 다른나라는 꿈도 못꾸는 최첨단 무기의 존재가 있습니다. 대표적으로 대적불가로 불리는 최강의 F-22 전투기가 있습니다.

 

 

끝임없이 쏟아져 나오는 미국의 최첨단 무기는 어디서 개발될까요. 바로 많은 분들이 알고 있는 미국의 대표적인 방위산업체 록히드 마틴(Lockheed Martin), 보잉(Boeing), 노스롭 그루먼(Northrop Grumman)에서 모두 개발된다고 해도 과언이 아닙니다. 그런데 그 중에서도 록히드 마틴에서 엘리트 중 엘리트만 모아놓은 첨단무기 개발 연구소가 있습니다. 바로 스컹스 웍스(Skunk Works)라는 곳입니다.

 

 

이 스컹스 웍스는 1943년부터 진가를 드러냈습니다. 당시 미국은 엄청난 성능의 독일 전투기에 위협을 느꼈고 이에 록히드 마틴에 독일 전투기보다 더 강력한 최고의 전투기 제작을 주문하게 됩니다. 그리고 143일만에 스컹스 웍스 팀에서 XP-80원형 전투기를 설계 제작하였고 이후 미국 최초의 제트 전투기 P-80 슈팅스타가 탄생하였습니다.

 

 

1955년에는 비밀에 쌓인 에어리어 51에서 전략정찰기 개발을 요구하였는데 스컹스 웍스는 다른 비행기들이 접근하지도 못하는 21.3km 상공에서 비행하는 U-2를 만들어 버렸습니다. 그리고 U-2는 등장부터 자신의 존재가치를 증명하는 뛰어난 활약을 펼쳤습니다. (U-2는 2025년까지 운용 연장되어 현재까지 운용되고 있음)

 

 

그 후 1962년에는 마하 3으로 비행할 수 있는 고공정찰기 설계 A-12를 CIA를 위하여 개발하였습니다. 그리고 1964년에는 CIA가 맡던 비밀 정찰 임무를 미 공군이 맡게되면서 A-12를 공군사양으로 개조한 정찰기 SR-71 블랙버드를 개발하였습니다.

 

 

참고로 이 SR-71가 처음 날기 시작한 1960년대에는 컴퓨터는 계산기 수준이던 시절이었습니다. 더 무서운 점은 이 때 스컹스 웍스는 이미 스텔스설계를 본격적으로 진행하였습니다. 
 

이후 소련에서 나온 전자파 반사에 대한 논문으로부터 영감을 얻고 첫 스텔스기인 실험기 해브블루를 1977년에 띄웠으며 이를 공격용으로 재설계한 F-117이 1980년부터 생산/배치되었습니다. F-117은 계속 비밀리에 운용되다가 파나마 침공시 실전 데뷔를 하고 이후 걸프전때 대활약하면서 민간에까지 알려지게 되었습니다.

 

이후로도 현재 최강의 전투기로 평가받는 F-22를 만들고, F-22처럼 스텔스기면서도 F-16이나 F/A-18처럼 다목적에 적절한 가격, AV-8처럼 STOVL기능을 가진 버전까지 포함한 3군 통합 항공기로 F-35를 개발하였습니다. 이처럼 시대를 앞서는 독창적이고 뛰어난 무기체계를 꾸준히 개발하고 있습니다.

 

2014년 10월에는 트럭에 실리는 100 MW 급의 핵융합 발전기 개발을 시작했다고 발표했습니다. 크기는 2m x 3m 가량인데 1년동안 8만명 인구의 도시의 전력을 충당할 수 있다고 알려졌습니다. 게다가 개발 완료 시점도 2022년으로 엄청나게 빠릅니다. 거기에 이 핵융합로를 제트기나 다른 운송수단의 엔진으로 사용하는 방안도 이미 연구중이라고 합니다다.

 

 

그리고 최근에는 동체와 날개 일체형 형상의 신개념 공군 수송기를 개발 중이라고 합니다. 이 신개념 수공기는 이륙거리가 6500ft(약 2km)이고, 20,000lbs(약 100톤)의 화물을 적재한채 3,200NM(약 5900km)를 비행할 수 있는 것으로 알려지고 있는데 만약 개발이 완성된다면 연료소비가 기존 미 공군의 대표 수송기 C-17의 30%, 공중급유기 KC-46A의 85% 수준이라고 합니다.

 

 

 

또한  60년대 개발된 초음속 정찰기 SR-71의 공식적인 후속기 SR-72의 개발도 진행중인데 SR-72의 최대 속도는 마하 6으로 SR-71의 두 배이며 폭격기로 활용할 가능성도 있어서 또 현재 기술력을 한 단계를 뛰어넘은 외계 비행체가 탄생할 것으로 예상됩니다. 이처럼 스컹스 웍스는 정말 외계인을 고문하고 있다는 소문이 사실일 수도 있다는 생각이 들게 만듭니다.