한쪽 날개가 날라간 F-15는 어떻게 착륙했을까

 

1983년 5월 1일 이스라엘 공군은 네게브 사막 상공에서 4대의 A-4N 스카이호크(skyhawk)를 상대로 다른 두 대의 F-15D 전투기가 함께 모의 공중전 훈련을 하고 있었습니다. 문제는 당시 날씨가 좋지 않아 주위 시야가 안 좋고 서로 어디를 날고 있는지 파악되지 않는 상황이었습니다. 그러던 중 F-15D 전투기 조종사가 레이더를 보았는데 A-4N이 거꾸로 비행하면서 자신에게 다가오고 있었습니다. 결국 F-15D는 자신에게 다가오는 A-4N를 피하지 못하였고 접촉 사고가 발생하면서 A-4N은 곧바로 불길에 휩싸였습니다.

 

 

하지만 다행히 A-4N 조종사는 사출좌석을 통해 무사히 탈출하였습니다. 문제는 F-15D 전투기가 30도 각도로 낙하하는 상태로 빙글빙글 회전하고 있었습니다. 그러나 F-15D를 조종하던 조종사는 전투기 회전을 막기 위해 재연소장치를 점화하였고 결국 조종 능력을 회복하면서 수평 상태로 비행하는데 성공하였습니다. 그 놀라운 능력을 보여준 조종사는 기종전환 훈련 중이었던 교육생이었습니다.

 

*당시 한쪽 날개를 잃고 비행하는 F-15 실제 모습

 

교육생 조종사는 처음에 본능적으로 머릿속에 탈출을 해야겠다고 생각했었습니다. 그리고 조종계통과 한쪽 주익의 연료탱크가 완벽히 비어 있는 등의 문제를 발견한 상황이였습니다. 하지만 교육생 조종사는 남은 연료로 가까운 기지에 돌아갈 수 있겠다는 생각을 하였고 뒤에 앉아 있던 교관의 탈출 명령까지 거부하면서 계속해서 비행을 시도했습니다.

 

 

그리고 교육생 조종사는 놀랍게도 16km 떨어진 라몬 공군 기지까지 한쪽 날개가 없는 F-15D 전투기를 몰고 오는데 성공하였고 관제탑에 비상상황임을 알렸습니다. 그리고 비상 착륙시 사용하는 어레스팅 후크를 내린 채 권장된 속도보다 두 배 이상 빠른 260노트로 착륙에 성공하였습니다. 높은 속도 탓에 후크는 떨어져 나갔지만 활주로에 설치된 안전 그물망을 10m 남겨놓고 정지하였습니다.

 

 

그렇게 착륙에 성공한 교육생 조종사는 캐노피를 열고 교관 조종사와 악수를 하며 무사 귀환의 기쁨을 나누었습니다. 그리고 교육생 조종사는 보고도 믿지 못할 광경을 목격하게 되는데 전투기의 한쪽 날개가 없어졌다는 사실을 그때야 알았습니다. 떨어져 나간 날개 부위에서 새어 나오는 연료와 기류로 인해 흰색 연기가 계속해서 발생하고 있었기 때문에 교육생 조종사와 교관 조종사는 비행 중에 이를 확인하지 못했던 것이었습니다. 그제서야 그 사실을 알게 된 두 조종사는 '날개 한쪽이 없는 것을 알아차렸다면 탈출했을 것이다'라는 말을 남겼습니다.

 

 

결과적으로 자칫하면 3명의 조종사가 목숨을 잃는 비극적 사고가 될 수 있었던 상황을 조종사들의 용기와 침착함으로 인명피해 없이 마무리되었습니다. 이후 이스라엘 공군은 F-15가 한쪽 날개로 착륙할 수 있는지 F-15의 제작사 맥도널 더글러스에 정보를 요청 하였고 사건을 조사한 맥도널 더글러스의 기술진은 컴퓨터 시뮬레이션 결과 항공역학적으로 계산해 볼 때 절대 날 수 없을 정도의 손상을 입고 착륙은 불가능하다고 답변하였습니다.

 

 

이후 좀 더 면밀히 분석해 본 결과 주익 외에 동체와 에어 인테이크의 형상으로도 어느 정도의 양력을 발생시키는 F-15의 설계상 특징과 떨어져 나가고 엉망으로 휘어 손상된 오른쪽 날개의 구조물이 나는데 필요한 약간의 양력을 우연히 만들어내면서 한쪽 낼개를 잃고도 비행이 가능했던 것으로 밝혀졌습니다. 그리고 모든 기술진들은 당시 조종사가 스핀을 막기 위해 양쪽 엔진의 출력을 비대칭으로 사용하기도 했던 점이 이런 말도 안 되는 기적을 만들어 낸 가장 큰 이유였다고 말하며 조종사를 극찬하였습니다.

 

 

한쪽 날개가 떨어져 나간 957번 F-15D 전투기는 이미 1982년 베카 계곡의 공중전에서 시리아 전투기 4대를 격추했던 미그 킬러 기체였는데 놀랍게도 수리된 이후 두 달 후 새로운 날개를 달고 다시 현역에 복귀하여 1985년 또 다른 시리아 전투기 한 대를 격추시켰으며 지금 현재도 여전히 이스라엘 공군에서 운용 중입니다. 그리고 현재 이스라엘 공군은 교육생 조종사에게 이 사건을 귀감삼아 교육하고 있습니다.