소련의 들소라 불렸던 폭격기가 하늘의 주유소로 전락한 이유

 

미국이 핵폭탄 개발에 성공하고 4년이나 지나서야 독자적인 핵폭탄 개발에 성공한 소련은 핵무기 보유고에서도 미국에 뒤졌지만 미국의 핵공격시 보복 핵무기를 적국으로 실어나를 수송수단도 갖고 있지 못했습니다. 게다가 대륙간 폭격기 제작은 기존의 비행기술사양을 훨씬 능가하는 비행기를 만드는 고도로 어려운 과제였습니다. 그러한 폭격기의 설계 임무는 당시 뛰어난 항공기 설계자였던 안드레이 투폴레프에게 맡겨졌지만, 그는 임무수행을 단호하게 거절했고 이 때문에 스탈린을 직접 대면해 자신의 입장을 밝혔습니다.

 

 

결과적으로 최단 기간 내에 신형 폭격기를 설계하는 책임은 투폴레프의 제자인 블라디미르 먀시셰프(В. Мясищев)에게로 1951년 넘겨졌습니다. 신형 폭격기 제작 프로젝트를 위해 제23시험설계국이 다시 문을 열었고 먀시셰프가 수석 설계자로 임명됐습니다. 소련 정부 앞으로 낸 보고서에서 먀시셰프는 시속 900km, 항속거리 11,000~12,000km의 원거리 폭격기를 제작 계획을 밝혔습니다.

 

 

 

그로부터 불과 6개월 후 집중된 작업이 결과 먀시셰프의 설계를 재현한 미래의 폭격기 실물크기모형이 완성됐습니다. 최초의 시제기 제작은 하루 24시간 3교대 작업으로 진행되어 불과 몇 개월만에 이륙가능한 비행기가 완성됐습니다. 그리고 1953년 1월 20일 10분 간의 M-4 처녀비행이 이루어졌습니다. 그 뒤를 이어 공장 시험 1단계에서 추가로 27회의 비행이 이어졌습니다. M-4 폭격기의 주력 무기는 2.9Mt급 수소폭탄 RDS-37이 될 예정이었습니다. 이 RDS-37은 한 도시 전체 또는 한 산업지역 전체를 날려버릴 수 있었습니다.

 

 

M-4는 그 외에도 폭발력이 좀더 작은 핵폭탄 및 재래식 폭탄, 기뢰, 어뢰 및 유도미사일도 운반할 수 있었으며 23mm포 NR-23 9대 또는 23mm 포 AM-23 6대 등 강력한 방어무기도 갖추게되었습니다. 그렇게 M-4는 맞상대라고 할 수 있는 미국의 전략폭격기 B-52보다 몇 달 앞서 공군에 편성돼 운용이 시작되었고 전투 부대에 실전 배치된 세계 최초의 대륙간 핵무기 수송기가 됐습니다. 그리고 이 M-4 폭격기는 미국에서 소련의 들소라 불렀습니다.

 

그러나 신형 폭격기의 운용에는 많은 어려움이 뒤따랐습니다. 가장 큰 문제는 조종시스템의 잦은 고장이었습니다. 이 문제는 상당히 오랫 동안 설계자들을 가장 괴롭힌 문제였습니다. M-4는 조종이 매우 까다로운 기계로 여겨졌으며 특히 이착륙시 조종간 제어에 엄청난 체력을 동원하지 않으면 불가능한 정도였습니다. 그리고 취약한 온도조절 시스템은 조종사들에게는 큰 고통을 안겨주었는데 높은 고도로 올라가면 조종실 내 온도가 영하로 떨어졌기 때문에 조종사들은 체온유지를 위해 모피옷을 입고 비행기를 조종해야 했습니다.

 

실전배치 후 찻 3년 간 수 많은 사고가 있었고 6건 이상이 재난급의 사고가 있었습니다. 급기야는 M-4의 주력기지가 있었던 엥겔스 시에서 사M-4 조종사들의 부인들이 활주로로 뛰쳐나와 비행을 중단시킨 사건이 벌어지기도 했습다. 게다가 M-4를 새로 개발된 세계 최강의 수소폭탄 차르봄바(Царь-бомба)투하를 냉전의 자식이라 불렸던 동시대 폭격기 Tu-95에게 뺏았겻습니다.

 

그러나 가장 큰 문제는 시험 과정에서 드러난 가장 큰 문제는 항속거리였습니다. M-4의 최대 항속거리는 약속된 수치의 절반인 9,500km에 불과했습니다. 그것은 미국 본토로 날아가 폭탄을 투하한 후 자대로 복귀할 연료가 부족하다는 말이었습니다. 이 문제를 해결할 효과적인 수단은 단 하나, 공중재급유였습니다. M-4를 위한 특별 공중재급유 시스템 '코누스'는 사실상 또 다른 M-4를 공중급유기로 개조하는 것이었습니다.

 

 

결국 M-4는 1957년 2월 8일 두 차례의 재급유를 받아며 17시간에 걸쳐 1만 4,500km를 비행하는 데 성공했습니다. 하지만 그땐 이미 M-4를 성능에서 훨씬 능가하는 최신 폭격기 3M이 등장했습니다. 그래서 생산된 M-4 전량을 항공급유기로 개조한다는 결정이 내려졌으며 최강의 폭격기를 꿈꿨던 M-4는 하늘을 나는 주유소가 되어 90년대 초까지 사용됐습니다. 그리고 결국 1997년 8월 M-4 전량 폐기되어 고철로 분해되며 쓸쓸한 최후를 맞았습니다.