중국 해군은 공식적으로 1949년 4월 23일 창군되었으나 독립 군종이라기보다는 육군의 부속부대에 가까웠습니다. 중국 해군은 2000년 이후 중국군 현대화가 시작되면서 변화하였으며 현재 항공모함과 차세대 주요 군함 전력을 늘리며 강력한 해군력을 갖추고 있습니다. 과거 무식해보였던 중국 해군은 이제 찾아보기 힘듭니다.

중국 해군은 발트해에서 러시아 해군과 사상 첫 연합훈련을 진행하는 등 급성장하는 해군력을 자랑하며 미국을 자극하며 큰소리를 치며 자신감 넘치는 모습을 보여주고 있습니다. 중국은 첫 항공모함 랴오닝에 이어 독자 기술로 제작한 새 항모를 진수시켰으며 4척이 추가로 건조중입니다. 미국 싱크탱크 신미국안보센터(CNAS)는 2030년이면 중국 해군 함정 수가 500척으로 미국(350척)을 앞지를 것으로 예상했습니다.

최근 수년간 중국 해군이 전력을 급격하게 증강하는 이유 중 첫번째는 바로 대만입니다. 잘 알려져 있다시피 중국은 대만의 독립을 절대로 허용할 수 없다는 태도를 보이고 있습니다. 그리고 최근 중국 해군의 항공모함 전단 등장으로 인해 대만이 가장 큰 경계심을 나타내고 있습니다. 대만은 이제 서쪽뿐만 아니라 대만 섬 전체를 대상으로 방어력을 구축하고 중국의 항공모함 전단에 대한 방어에 신경쓰고 있습니다. 

문제는 중국의 항공모함 전단뿐 아니라 중국군의 상륙전 능력도 엄청난 위협입니다. 중국이 만약 대만을 침공한다면 순식간에 3-4개 사단 병력이 상륙할 수 있습니다. 그리고 미국을 따라 해병대 병력도 대규모로 늘리고 있습니다. 그러나 유사시 중국군이 대만을 제압하려면 바다를 건너야 하는데 미 해군의 7함대를 필두로 한 강력한 미 해군력이 걸림돌이 되고 있습니다.

그리고 중국은 동중국해와 남중국해 일대의 복잡한 영유권 분쟁도 겹쳐 있습니다. 중국은 일본, 베트남, 필리핀 등 거의 모든 방향에서 인접국가와 해양 분쟁을 벌이고 있습니다. 1974년부터 중국은 남중국해 일대에서 영유권 문제로 주변국가와 무력충돌이 꾸준히 일어나고 있습니다. 중국 주변의 해역은 거의 모두가 폭발 직전의 위험성을 안고 있다 해도 과언이 아닙니다.

해외 군사 전문가들은 중국 해군이 장기 계획 아래 단계적으로 작전범위 확대를 노리고 있다고 말합니다. 1단계는 일본, 오키나와, 대만, 필리핀, 보르네오로 이어지는 1도련선(島鍊線)까지를 중국 해군이 통제하는 것이 목표이며 2단계에는 오가사와라 제도, 마리아나 제도, 팔라우로 이어지는 2도련선까지 통제하는 것이 목표입니다. 그리고 마지막 3단계는 2도련선 밖까지 장거리 전진방어를 한다는 계획입니다.

이런 중국 해군의 전략은 미국에도 위협이 될 수밖에 없습니다. 중국이 남중국해에 대한 통제권을 장악하면 전세계 바다를 통제하겠다는 미국의 해양전략과 정면충돌하기 때문입니다. 일단 한 곳의 바다에서라도 통제권을 잃는다면 바다를 통해 유럽, 중동, 아시아로 자유롭게 군사력을 배치, 이동, 투사하려는 미군의 군사전략에 구멍이 뚫리는 만큼 이는 미국으로서도 사활이 걸린 문제입니다. 더구나 남중국해는 중국뿐 아니라 한국과 일본 등 미국의 동맹국들에도 거의 생명선이나 다름없는 해상교통로의 길목입니다.

하지만 중국 해군의 계획은 쉽지 않아보입니다. 중국의 항공모함 킬러 둥펑-21 초음속 탄도탄, YJ-13 초음속 대함미사일은 미 해군을 위협하고 있는 것이 사실이지만 미 해군은 SM-6 함대공 미사일로 탄도탄 요격에 성공하는 등 더 두터운 방패를 완성해가고 있습니다. 그리고 이지스함 숫자도 중국을 압도하고 있습니다. 미국은 수직발사기 90셀에 SM-2 함대공 미사일, 토마호크 미사일 시호크 대잠 헬기 등을 탑재한 알리버크급 이지스 구축함만 현재 62척이 배치하고 있으며 현재 F-35 스텔스 전투기를 탑재할 수 있는 강습상륙함을 계속 건조하고 있습니다. 

영국 국제전략문제연구소(IISS)에서 중국의 해군력이 이미 한국과 일본, 인도를 합한 수준을 뛰어넘었다고 분석한 기사가 나오면서 큰 화재가 되기도 했었습니다. 하지만 중국의 해군력은 사실 일본 해상자위대 전력조차 뛰어넘지 못했습니다. 물론 중국 해군은 백년 동안 고대했던 항공모함 꿈을 실현하였 랴오닝함은 미사일 구축함 3척, 미사일 호위함 3척, 공격용 핵잠수함 2척, 상륙함 1척과 함께 항공모함 전단을 편성하고 있습니다.

하지만 일본의 이즈모함은 만재 배수량 2만4000톤으로 길이가 248미터, 폭 38미터로 거의 준항공모함이라고 볼 수 있습니다. 그리고 일본은 현재 수직 이착륙이 가능한 F-35B의 도입을 검토하고 있습니다. 또한 이즈모함을 전투기가 이륙하기 편하게 스키점프대 모양의 활주로로 바꾸거나 고열에 견딜 수 있도록 갑판을 내열 처리하여 항공모함으로 개조하거나 새로운 강습상륙함을 건조하여 F-35B를 운용할 가능성이 매우 높습니다.   

이외에도 잠수함, 수륙 양용함, 구축함 등 중국과 일본은 치열한 경쟁을 벌이고 있는 상황입니다. 그리고 일본은 강력한 과학기술에다 탄탄한 산업기술을 갖추고 있으며 미국과의 동맹관계를 이용해 성능이 뛰어난 최신 무기를 계속 늘려가고 있습니다. 그리고 미 해군과 오랫동안 풍부한 연합 훈련 경험을 갖고 있어 작전능력도 한 수위로 평가됩니다. 이처럼 중국 해군은 아직 일본 해상자위대를 상대하는 것만으로도 버거우며 미 해군에 비하면 중국 해군은 아직 위협적인 전력은 아닙니다.