냉전시대였던 1976년 9월6일 소련 공군의 현역 장교였던 빅토르 이바노비치 벨렌코 중위는 극동지역 체그에흐카 공군기지에서 최신예 전투기 최신예 MiG-25에 탑승하여 훈련공역으로 향하던 도중 갑자기 예상 경로를 이탈해 일본 쪽으로 빠르게 진입하였습니다. 벨렌코 중위는 미국으로 망명하기 위해 일본으로 향했던 것이었습니다. 그 모습을 일본 레이더가 오후 1시 30분에 포착하였고 일본은 자신 본토로 향하고 있는 MiG-25 전투기를 요격하기 위해 F-4EJ 팬텀 전투기를 긴급 발진시켰습니다.

*당시 MiG-25 전투기 실제 모습

그러나 벨렌코 중위의 MiG-25가 저공비행을 실시하자 일본 항공자위대 레이더 기지와 F-4EJ 팬텀은 완전히 무용지물이 되버렸고 MiG-25는 완전히 레이더에서 사라졌습니다. 그리고 20분 뒤 벨렌코 중위의 MiG-25가 레이더에 다시 등장하였고 훗카이도 상공을 3번 돌더니 하코다테시 공항에 착륙하였습니다. 

*당시 일본에 도착한 벨렌코 중위 모습

망명을 목적으로 목숨을 걸었던 벨렌코 중위는 그렇게 MiG-25와 함께 일본에 무사히 도착하였습니다. 참고로 MiG-25의 항속거리는 다른 소련 전투기들과 비슷하게 짧은 편이라 벨렌코 중위가 일본에 도착했을 당시에 연료가 거의 다 떨어져 고작 30초 분량의 연료만 남아 있었던 상태였습니다. 그리고 벨렌코 중위는 '소련에서는 하늘을 날고 있을 때만 자유로웠으며 말하고 싶은 것을 말할수 없었다. 보통 인간으로서 사는 것은 불가능하다고 생각했으며 2달전부터 치밀하게 망명을 준비했다'고 밝혔습니다. 이 사실을 접한 소련은 큰 충격에 빠졌습니다.

당시 일본에서는 소련의 특수부대 스페츠나츠가 망명한 MiG-25를 파괴하러 온다는 소문이 급속도로 퍼졌고 이에 일본은 하코다테시 공항에 자위대 병력을 투입시켰으며 F-4EJ 팬텀은 24시간 초계비행을 실시하였고 동해에 전투함정 3척 태평양 지역에 전투함정 2척을 배치시켰습니다.

*당시 MiG-25 분해를 시작하는 모습

화가 머리끝까지 나있었던 소련은 계속해서 기체의 즉각 반환을 요구했으나 미국과 일본은 MiG-25를 분해해 항공 자위대의 엄호 속에 C-5 갤럭시 대형 수송기에 실어 도쿄 근처의 이바라키현 이바라키 공항으로 이송한 뒤 벨렌코 중위의 도움으로 미그-25를 철저하게 검사한 다음, 11월 15일이 되서야 목재 운반선으로 소련에 반환했습니다.

당시 소련의 MiG-25는 획기적인 쌍발 터보제트 엔진을 탑재해 고도 6만 피트, 마하 3.2라는 엄청난 스펙을 지니고 있어서 서방 국가들은 MiG-25에 대한 막연한 공포를 갖고 있는 상황이었습니다. 그러다보니 미국과 일본의 항공 전문가들이 MiG-25를 분해하여 철저히 분석하길 바라고 있었습니다. 

분해를 시작하고 시간이 지날수록 미국은 지금까지 엄청난 성능을 자랑하는 전투기로 알려져 두려워했던 MiG-25가 생각보다 위험한 기체가 아니었다고 판단했습니다. 특히 기체가 니켈 합금 강철(80%)과 고속 비행에서 선회 기동 시 휘어지기 쉬운 알루미늄 합금(11%), 그리고 티타늄(9%)으로 이루어졌으며 진공관을 많이 사용한 전자기기가 당시의 수준으로 볼 때 시대에 뒤떨어지는 별 볼일 없는 수준이라고 판단했습니다. 참고로 당시 미국은 MiG-25에 대항하기 위해 F-15를 개발한 상황이었습니다.

그러나 사실 소련이 강철을 사용한 것은 미국과 소련의 설계사상이 다르기 때문이었습니다. 소련이 티타늄 제조기술이 전혀 없었던 것은 아니였습니다. 미국은 돈이 많기 때문에 비용에 상관없이 모든 스펙에서 압도적 고성능을 가진 비싼 무기를 개발하려고 했고, 소련은 가난했기 때문에, 일부 성능은 조금 떨어져도 특정 스펙에서만큼은 전략,전술 목표에 부응하는 신뢰성있고 값싼 무기를 개발하려 했기 때문이었습니다.

그런데 희한하게 이 사건으로 가장 웃는 쪽은 일본이었습니다. 일본의 방공망이 매우 취약했다는 것이 드러났지만 일본은 이 사건을 계기로 지상 레이더 기지와 기존 F-4EJ는 대대적인 보수 및 개량을 진행하였고 예산계획에는 없었던 E-2 호크아이 조기경보기까지 구매하였습니다. 이후 E-3C 조기경보기 13대를 비롯해 F-15 전투기 200대, 신형 구축함 도입 사업도 탄력받았습니다.

반대로 이 사건으로 가장 피해를 본 나라는 당연히 소련이었습니다. 이 사건으로 소련의 기술 수준이 적나라하게 밝혀지며 세계 각국의 미국제 무기에 대한 선호도가 높아졌습니다. 그리고 소련은 통신과 암호체계를 전면 개편하는데 엄청난 비용을 지출하였으며 그로인해 항공모함 두 척의 건조가 취소됐습니다. 그래도 소련은 MiG-25의 단점을 보완하고자 MiG-31의 개발을 서둘렀지만 이미 소련제 전투기를 사려는 나라들은 이미 뒤돌아 선 상황이었습니다.

그래도 현재 MIG-25는 그 연비의 비효율성 때문에 러시아 본국에서는 거의 퇴역한 상태이지만, 알제리·아제르바이잔·벨로루시·우크라이나·불가리아·이라크·시리아 등에서는 아직도 운용되고 있습니다.

빅토르 벨렌코는 미국으로 망명 후 소련의 보복을 의식해 거주지와 이름을 수시로 바꾸면서 CIA에 협력하였습니다. 그리고 일본 오키나와와 아쓰기 미군기지,대만 그리고 우리나라도 방문했으며 1983년 사할린 대한항공기 피격 사건 당시에도 소련측의 암호해독에 협력하기도 했습니다.