1964년 우리나라의 1인당는 GNP 103달러였습니다. 쌀이 없어 옥수수나 감자로 배를 채웠던 대한민국은 정말 가난한 나라였습니다. 1961년 11월, 5.16 군사정변 직후에 국가재건최고회의 의장의 자격으로 미국을 방문한 박정희가 존 F. 케네디 대통령을 만난 자리에서 미국이 원한다면 병력을 월남에 파병할 수 있다고 제안하였습니다. 하지만 미국은 한국군이 월남에 파병되면 중국과 소련을 자극할 것이라 우려했고 이를 거절했습니다.

4년이 지난 1965년 2월에 케네디를 승계한 미국 대통령 린든 존슨은 박정희를 미국으로 초청해 성대한 퍼레이드까지 해주면서 한국군의 전투병력을 파병해줄 것을 요청했습니다. 린든 존슨은 1개 사단급의 병력을 우선 증파해달라고 요청하면서 대가로 군 장비 현대화와 경제적 지원을 아끼지 않겠다는 제안을 하였습니다.

그렇게 먹고 사는 일이 급했던 우리나라는 극심한 반대를 무릎쓰고 1964년 베트남에 국군을 파병하였습니다. 즉 베트남 파병이 실제 이루어진 것은 결국 미국의 요구 때문이었으며, 외교, 경제, 국방의 상당 부분을 미국에 의존하던 당시 대한민국 현실에 별다른 선택지가 없기도 하였습니다.

그렇게 1965년부터 1973년까지 약 32만명의 대한민국 젊은이들이 오직 나라를 위해 고국을 떠났습니다. 하지만 당시 한국군의 대우는 보급과 수당 면에서 미군은 물론이고 다른 참전 연합국에 비해서도 좋지 않았으며, 비슷한 경제사정이었던 태국군보다도 낮았습니다.

그럼에도 불구하고 미군의 9대 1을 쌈싸먹는 25대 1의 사상자 교환 비율을 비롯하여 파병 한국군의 전과는 놀라운 수준이었습니다. 전쟁 후반기의 작전에는 100대의 1의 교환비를 보여주는 기염을 토하기도 했습니다. 그렇게 섭씨 40도의 낯설고 고통스런 월남에서의 8년동안 그곳에서 어느 누구와도 견줄 수 없던 대한민국 젊은이들의 용맹함이 빛났습니다.

"12년간 수백만발의 포탄을 쏘아대고, 수천명의 전사자를 냈음에도 불구하고 실패와 좌절을 안겨준 공산군의 요새를 한국 해병대가 단 두시간만에 점령했다. 대체 우리 연합군에게 무엇이 문제였단 말인가?" -1967.5.15 르몽드지-

"노획한 베트콩 문서에 의하면 베트콩은 100% 승리의 확신이 없는한 한국군과의 교전을 무조건 피하도록 지시가 되어 있다." -1966.7.22 뉴욕타임즈-

한국군의 베트남전 사상자 비율이 1:24로 미국의 1:9보다 크게 앞선다는 것 역시 미국이 인정하는 사실입니다. 하지만 그 뒤에는 용맹했던 대한민국 국군의 고귀한 희생이 있었습니다. 대한민국은 8년간 공식적으로만 4만 7000여 명이 전사하거나 실종되었습니다.

그리고 그 희생으로 얻은  파병수당 2억 4000만 달러는 대외교역량 52%가 증가하였으며 우리나라는 놀라운 경제성장을 이루어냈습니다. 파병이후 경제성장은 10%가 증가하였고 미국은 경부고속도로 건설을 지원해주었습니다.

그때의 많은 참전 용사들이 바로 오늘날의 우리 할아버지이고 아버지이며 지금 우리가 누리고 있는 이 풍요는 그시절 '따이한'들이 전쟁터에서 흘린 피와 바꾼 것입니다.